Denna märkliga varelse, som aldrig tidigare setts, lever i havet och har ett läskigt utseende

Vi vet att avgrunderna döljer outforskade mysterier och fortfarande okända djurarter. Och nu har ett team forskare lyckats identifiera en ny varelse med särskilt intressanta egenskaper. Detta är vad det handlar om.

En varelse som påminner om en jordgubbe, men med klor på armarna

Greg W. Rouse

Hur pass många mysterier döljer havsbotten egentligen? Från vraken av forntida förlistade fartyg, till förlorade skatter av enormt värde, upp till havets invånare som vi fortfarande inte vet mycket om: vissa områden och djup kan vara så ouppnåeliga att de fortfarande döljer väldigt mycket för oss. Men forskningen upphör dock aldrig och under tidens gång har otroliga upptäckter blivit alltfler. 

Den överraskande varelse som ett team forskare i Antaktis upptäckte har väckt vetenskapens intresse. Marinbiologer har undersökt de mest glaciala haven på Jorden och stiftat bekantskap med ett marint djur som aldrig tidigare skådats, förrän nu.

Det som är speciellt med denna märkliga varelse är att dess kropp är formad som en jordgubbe och den har många armar som kan variera i antal, från 10 till 20, upp till 20 centimeter långa. Dess utseende påminner om de läskiga varelserna som skrämmer tittare av science fiction-filmer och även om den aldrig tidigare har skådats är det ingen fantasivarelse, utan en livs levande. Trots att dess kropp påminner om en välsmakande frukt, väcker de läskiga armarna, som den är utrustad med, inte direkt någon sympati. Dessa tentaklar är täckta med runda utsprång som har små klor vilka hjälper djuret att förbli fastankrad på havsbotten, samtidigt som det använder tentaklarna för att ta sig fram.

Men vad är det egentligen för något?

Jordgubbsfjäderstjärnan lever i Södra Ishavet

Greg W. Rouse

Forskarna har döpt den till Promachocrinus fragarius, eller Antarktis jordgubbsfjäderstjärna. Teamets artikel beskriver inte dess exakta storlek, men anger att det är ett ganska stort lilafärgat djur, som dessutom kan skifta lite i mörkrött.

De forskare som är involverade i denna upptäckt, Emily L. McLaughlin A B, Nerida G. Wilson A C D och Greg W. Rouse är från Scripps Institution of Oceanography och University of California, San Diego, USA. Under perioden mellan 2008 och 2017 utforskade de det kalla havet för att söka efter det som de kallade "kryptisk biologisk mångfald", och de lyckades med sitt mål.

Den antarktiska fjäderstjärnan lever på ett djup som är mellan 20 och 2000 meter. 

"Södra Oceanen har unika miljöförhållanden som kan stödja biologisk mångfald" står det i deras studie, där vi också kan läsa: "Ett ökande antal antarktiska ryggradslösa taxa har avslöjats som kryptiska artkomplex efter DNA-baserade bedömningar. Detta kräver i slutändan morfologisk omvärdering för att finna egenskaper som hjälper till att identifiera dessa kryptiska eller pseudokryptiska arter utan att behöva sekvensera varje varelse. Detta arbete rör de comatulid crinoid tagghudingar som länge ansetts representera en enda cirkum-antarktisk art, Promachocrinus kerguelensis. Vi fortsatte med att öka provrepresentationen i södra ishavet och sekvenserade den mitokondriella COI-genen för nya prover och ytterligare gener för vissa representanter."

Antarktisk jordgubbsfjäderstjärna och andra arter upptäcktes

Greg W. Rouse

Dessutom upptäckte teamet också andra arter som aldrig tidigare skådats i antarktiska havet, totalt fyra olika varelser, fångade av ett nät i den subantarktiska Indiska Oceanen. De undersökte DNA-prover från ryggradslösa varelser för att detektera närvaron av en specifik genetisk markör, kallad subenhet 1 av mitokondriellt cytokromoxidas, som har förmågan att mutera ganska snabbt och tillåter den kategori som ryggradslösa och ryggradsdjur tillhör, och upptäckte de nära relationerna mellan olika arter.

Nerida Wilson, medförfattare till studien och marinbiolog från Western Australian Museum sa: "Medan vi fortsätter att förstå hur olika ekosystem, som Antarktis är, eller andra habitat som de djupa haven, bör vi fortsätta att uppskatta hur värdefulla och viktiga dessa områden är för att stödja ett mångsidigt marint ekosystem.".

Olika varianter av fjäderstjärnor kan verka identiska med varandra, även om de är olika arter. De ingår i phylum Echinodermata-gruppen, till vilken även sjöborrar och sjöstjärnor hör. DNA-sekvensering har varit tillgänglig sedan 1977: innan dess trodde man att antarktiska fjäderstjärnor tillhörde en och samma art, Promachocrinus kerguelensis. Upptäckten öppnade inte bara vägen till kunskap om fyra nya varelser, utan avslöjade också tre andra som, tidigare upptäckta, hade erkänts och identifierats som olika djurarter. 

Som Wilson hävdar "tillämpningen av molekylära verktyg för att förstå biologisk mångfald är allmänt användbar och har blivit en nödvändighet för att förstå alla levande varelser.".

Kunskapen och den genetiska förståelsen för dessa varelser tillför därför värdefulla element för att upptäcka, studera och klassificera de djur som lever i havens djup och vars existens vi hittills har ignorerat.