Ett fossilt spår som upptäcktes blev direkt ett rekord: det är det äldsta spåret efter en fågel

Att hitta fossiler som går tillbaka miljontals år är alltid spännande och kan bidra till att kasta ljus över mörka perioder i jordens historia. Men det är inte lätt: i synnerhet att hitta fossila spår är som att leta efter en nål i en höstack. Men när det händer kan det leda till revolutionära upptäckter, som det som hände i Australien. Fler än 20 fossila spår från mer än 120 miljoner år sedan kan upphäva det vi vet om fågelutveckling och flyttfåglar.

En extraordinär upptäckt: fossila avtryck från över 120 miljoner år sedan

Martin et al. - CC BY 4.0 DEED

De fossila avtrycken hittades i Wonthaggi-formationen, sydost om Melbourne, Australien. Detta är ett område som redan har gett flera dinosaurieben, men som är särskilt svårt med fågelfossiler. Fram till idag och innan upptäckten av de 27 fossila spåren hade bara ett hittats, på grund av fåglarnas tunna och lätta ben.

Tack vare den senaste upptäckten, rapporterad i en nyligen genomförd studie, kan vi ta en resa genom tiden. Spåren som upptäcktes i Wonthaggi-formationen tillhörde i själva verket fåglar som plöjde genom den mjuka sanden eller leran under Tidig Krita för mellan 120 och 128 miljoner år sedan. I praktiken går de tillbaka till en tid då Australien och Antarktis fortfarande var förenade, och representerar de äldsta fågelspår som någonsin hittats.

De äldsta fågelspåren som någonsin hittats skriver om förhistorien

Martin et al. - CC BY 4.0 DEED

Tack vare denna upptäckt kan forskare nu visa att fåglar var en integrerad del av ekosystemet redan på dinosuriernas tid. Men inte bara, de ägnade sig också åt migrationer på jakt efter föda vid polerna. Låt oss komma ihåg att fåglar är dinosaurier i alla avseenden, eller snarare fågeldinosaurier, eftersom de kan flyga. I synnerhet är de de enda dinosaurierna som överlevde från att dö ut för 66 miljoner år sedan, medan icke-fågeldinosaurier dog ut.

Att hitta sådana uråldriga fossila spår gör att vi kan skriva om förhistorien och återgå till samexistensen i Gondwana mellan fågel- och icke-fågeldinosaurier till den Tidiga Kritatiden. Enligt Anthony Martin, medförfattare till studien, är upptäckten extraordinär just på grund av svårigheten med vilken sådana tillfälliga spår av djurs passage bevaras.

Hur bildas fossila fotspår?

Foot Warrior/Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0 DEED

För att förstå vikten av upptäckten av de 27 fossila spåren i Australien är det viktigt att förstå hur svårt detta bildande var. Djur går, men början av fossilprocessen inträffar bara om de gör det på substrat som sand eller lera. Det vill säga ytor där deras form förblir präglad, men inte bara. Det är nödvändigt att dessa spår omedelbart täcks av sediment, lite som avgjutningar, en komplex händelse som ofta inte så mycket handlar om själva fotavtrycken, utan de nedre skikten av sedimenten som formas av djurens vikt. Vi kan redan nu förstå att desto djupare vi går desto mindre exakta blir fotspåren.

Ändå är det väldigt viktigt att hitta och studera fossila fotspår, eftersom det tillåter oss att få data om rörelser och storlek på utdöda djur, såväl som deras kost och sociala beteende. Sammanfattningsvis öppnar upptäckten av 27 fossila spår i Wonthaggi-formationen ett unikt fönster in i det förflutna vilket ger oss en möjlighet att förstå utvecklingen av fåglar i Gondwana.