På det här museet kan man se katter vandra runt, men en gång gick situationen ur kontroll

Det är inte ovanligt att se katter på museum: det finns många tavlor och fresker, skulpturer och mosaiker som föreställer dessa husdjur. Det är heller inte ovanligt att levande katter vandrar runt på museer, vilket hände på British Museum under 1900-talet. Problemet är att kattdjurens närvaro hamnade lite ur kontroll en tid, tills man fann en oväntad lösning.

British Museum och dess katter

Ham/Wikimedia Commons - GFDL Version 1.2

British Museums första katt, eller den första kända, var Black Jack, en svart katt med vita tassar som tillhörde manuskriptkuratorn Sir Frederick Madden på 1800-talet. Man kommer ihåg Black Jack framför allt för skadorna på omslagen till vissa böcker när han förblev instängd i ett rum. Sanningen är att många uppskattade "the cat concierge of the British Museum", som han ofta kallades. De visste det inte då, men Black Jack var början på en tradition som varade i mer än ett sekel.

Faktum är att i början av 1900-talet adopterade egyptologen och orientalisten Sir Ernest Wallis Budge, Mike, en randig katt som han utvecklade ett djupt band med. Med tiden lärde sig denna tamkatt till och med att jaga bort duvor och British Museum var hans för alltid hem. Trots hälsoproblem och en hög ålder förblev Mike en trogen väktare fram till 1929: idag hänger det en minnestavla nära ingången till museet som vittnar om hans roll.

Katter erövrar British Museum

British Museum

Sen tar vi oss till 1960-talet. Kriget är nu bara ett minne blott, men tack vare rekonstruktioner invaderades British Museum av en koloni herrelösa katter. Från de första få exemplaren börjar kolonin fortplanta sig och det blir gradvis allt fler katter, tills situationen blir ohanterlig: museianställda hittar katter i alla åldrar i rummen och bland böckerna på biblioteket. Inför denna närvaro går minnet omedelbart till Black Jack: om en enda katt hade lyckats förstöra omslagen till flera volymer, vad skulle då inte ett dussintals katter kunna göra?

Under loppet av 15 års ockupation uppgick katterna på British Museum till ett hundratal och myndigheterna började utvärdera vissa alternativ. Vissa ville bara jaga bort dem, andra ville bokstavligen eliminera dem. Som tur var rådde visionen om en grupp anställda som bestämde sig för att samla ihop katterna, kastrera dem och starta en adoptionsplan. Från över 100 katter reducerades antalet till bara sex stycken, som praktiskt taget anställdes av museet på samma sätt som Black Jack och Mike hade anställts.

Finns det katter på British Museum idag?

British Museum

I slutet av 70-talet när kattnödsituationen hade passerat, tog en lokalvårdare på British Museum katterna till sitt hjärta och skapade Cat Welfare Society. Lokalvårdaren, som hette Rex Shepherd, blev från det ögonblicket känd som "The Cat Man", katternas man. Under sina år på British Museum tog Rex hand om de tama djuren och lärde dem att avvärja hot från möss och duvor, vilket lyfte fram historien om brittiska museikatter. New York Times tillägnade en artikel flera år senare, trots att det hade gått många år sedan dess.

1985 försvann den sista katten från British Museum och Cat Welfare Society upplöstes, utan något syfte längre. Naturligtvis finns förekomsten av kattdjur kvar i minnet och i skriftliga vittnesmål, men på museet finns bara ett tecken kvar som bevis på en förlorad era. En era när katter försökte erövra British Museum, och nästan lyckades.